La nutrición artificial fue exitosamente iniciada hace más de un cuarto de siglo. Desde entonces ha sido constante preocupación, perfeccionar y mejorar las maniobras terapéuticas, para obtener cada vez un mayor beneficio. La mayoría de los pacientes sobrevive a un episodio de stress, pero repetidos insultos por anestesia y cirugía, a menudo tienden a prolongar la enfermedad con complicaciones, una de las cuales, la malnutrición puede adicionar mayor morbilidad y mortalidad de esos pacientes. El propósito de este trabajo es revisar los mecanismos por los cuales el paciente crítico se desnutre y las consecuencias que esto tiene, y establecer algunos criterios para el inicio del soporte nutricional.