La función principal del aparato respiratorio es garantizar un correcto intercambio pulmonar de gases, es decir, conseguir unas cifras óptimas de oxigenación tisular y una correcta eliminación del dióxido de carbono (CO2) producido por el metabolismo tisular. La insuficiencia respiratoria aguda es un síndrome clínico caracterizado por la falta de una correcta oxigenación arterial y/o una correcta eliminación.