Para describir el stress que actúa sobre un cubo, se puede descomponer el stress total según las direcciones de un sistema coordenado (x,y,z), figura 1.6a. Descompóngase primero la parte del stress total que actúa sobre la cara del cubo que corta al eje z (figura 1.6b). Si se denomina Sz a ese stress, se observa que puede descomponerse en un stress normal sz y un stress de cizalle tz, pudiendo este último descomponerse a su vez en tzx y tzy, según las direcciones de x e y, respectivamente. Así se tendrán nueve componentes de stress actuando sobre las tres caras del cubo que cortan a los ejes x,y,z respectivamente.