Petroquímica a base de Petróleo tipos de sustancias petroquímicas y estudio del Etileno - Barrio Samanez, Luis (1963)
Las primeras plantas comerciales para la obtención de productos químicos a partir del petróleo se pusieron en marcha hacia 1930, sintetizando alcohol isopropílico y alcohol butílico secundario a partir de las olefinas presentes en las fracciones C3 y C4 del gas que se obtenía de las operaciones de cracking. Desde entonces, el crecimiento de la industria petroquímica ha sido muy notable. En 1952, el 82% de todos los alifáticos y el 74% de todos los productos orgánicos fabricados en los Estados Unidos se obtenían del petróleo. En 1930 la producción total del alcohol etílico en este país alcanzó los 380*000,000 litros, de los que ninguno era sintético. En 1952 la producción fue de 8501000,000 de litros, y de esta cantidad el 57% se obtenía del petróleo. No es sorprendente que esta industria haya crecido en los Estados Unidos, puesto que en este país abunda el gas natural y hay también una considerable producción de hidrocarburos ligeros, tanto saturados como no saturados, subproductos de la industria petrolífera propiamente dicha. En el Reino Unido no hay tal abundancia de hidrocarburos ligeros; sin embargo, en - los últimos pocos años ha crecido 'la industria petroquímica. Se han levantado plantas de cracking para la fabricación de olefinas, a partir de las fracciones pesadas de la destilación del petróleo. En el curso de esta operación se obtiene gasolina como subproducto. Es muy difícil definir con precisión lo que se entiende por un producto químico derivado del petróleo. Por ejemplo, cuando el isobutileno se absorbe en ácido sulfúrico se obtiene una solución de ásteres del isobutileno. Si esta solución se calienta, las ásteres se polimerizan y los polímeros pueden separarse del ácido. El polímero resultante se puede incorporar directamente a la gasolina para motores, en cuyo caso es un producto del petróleo; sin embargo, también puede destilarse y separarse del di-isobutileno; este puede, a su vez, por medio del proceso OXO, convertirse en alcohol nonílico y en otros productos químicos que generalmente se consideran como productos no derivados del petróleo. Por otra parte, el di-isobutileno puede hidrogenarse hasta iso-octano, que generalmente se acepta como un producto del petróleo. Alternativamente, la solución de ásteres de isobutileno en el ácido sulfúrico puede hidrolizarse para producir alcohol butílico terciario y otros productos químicos puros. Se notará en todo lo dicho que el término "producto químico derivado del petróleo" es vago y mal definido. La industria petrolífera no es sólo una fuente de productos químicos orgánicos, sino que también produce substancias inorgánicas. Por ejemplo, el metano que está presente en el gas natural puede craquearse para dar carbón e hidrógeno. El carbón encuentra una amplia aplicación como negro de humo. El hidrógeno no puede convertirse en amoníaco por el proceso Haber, obteniéndose el nitrógeno por destilación del aire líquido. Esta fue una de las principales fuentes de amoníaco para fertilizantes y explosivos durante la segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el ácido nítrico y el sulfato amónico, ambos producidos a partir del amoníaco derivado del petróleo, no se consideran nunca como compuestos químicos derivados del petróleo. Tampoco el azufre ni el ácido sulfúrico, que hoy se producen en considerables cantidades, a partir del presente en los gases de cracking del petróleo. A partir de las olefinas inferiores pueden producirse los compuestos químicos orgánicos básicos, y a partir de éstos es posible obtener una gran variedad de productos, por ejemplo, la acetona por deshidrogenación del alcohol isopropílico que ha si do sintetizado del propileno. A partir de la acetona puede producirse ácido acético y anhídrido acético, y a partir de estos dos productos pueden fabricarse una gran variedad de disolventes, reactivos y productos intermedios. En este artículo intentaré esquematizar toda esta materia y espero mostrar el amplio campo de fabricación de productos químicos cubiertos por la industria petroquímica.