Una mirada al ecosistema altiplánico andino del Plioceno a través de la ecomorfometría de alimentación de grandes mamíferos fósiles - Mercado Yufra, Thomas Cobi (2021)
El análisis anatómico de los mamíferos herbívoros fósiles resulta crucial en reconstrucciones paleoambientales, pues las características de sus comunidades están directamente relacionadas con los recursos vegetales y el ambiente dominante (1,2,3,4,5,6,7). Un caso de estudio es explorar condiciones ambientales pasadas en relación con nuevas evidencias paleontológicas descubiertas en sedimentos de la Formación El Descanso de Espinar, Cusco (8,9). Los fósiles revelan que hasta cinco especies de grandes mamíferos herbívoros de más de 100 kg de peso, entre perezosos gigantes, gliptodontes y toxodontes, habitaron (hace ~4.8-3.9 millones de años [Ma]) el ecosistema del Altiplano Central Andino (ACA) durante el Plioceno. Los microfósiles y hojas descubiertos sugieren que la vegetación era más diversa y el ambiente más húmedo, características atribuibles a las mayores temperaturas correspondientes al periodo cálido del Plioceno (4.6 – 3.1 Ma) (10,11,12,13). En la actualidad, el ACA, ubicado a 4000 metros de altitud, es seco con vegetación herbácea y arbustiva dominante (14,15,16) y está habitado por mamíferos herbívoros que no superan los 100 kg de peso. Se ha establecido que desde inicios del Plioceno (~ 4.8 Ma) esta área había alcanzado elevaciones similares a las actuales y un ecosistema similar al de tipo puna (11,13). Algunos modelos climáticos y estimaciones de paleo-precipitaciones sugieren condiciones secas durante esa época como en la actualidad (17). En consecuencia, se esperaría que la estructura de la comunidad de herbívoros y plantas de aquel momento resultara parecida a la actual y no tan abundante y diversa como sugiere el registro fósil. Para afrontar estas contradicciones, se propone realizar estudios de morfología funcional y ecomorfometría (18) en la anatomía cráneo-dentaria relacionada con la alimentación 4 (mandíbula, maxilar, arco cigomático, dentición) de la comunidad de mamíferos (3,5,4,19) del Plioceno del ACA y compararla con otras comunidades, fósiles y actuales, ecológicamente análogas en Sudamérica y otros continentes (1,20,21,22). Junto a datos paleobotánicos, geológicos e isotópicos (10,11,12,13), este nuevo proxy podría dar nuevas luces para caracterizar este ecosistema de puna durante el Plioceno.